Camundongos transparentes? Por que isso é uma boa notícia para a medicina

Em um estudo pioneiro, pesquisadores tornaram a pele dos crânios e abdômens de camundongos vivos transparentes ao aplicar nas áreas uma mistura de água e um corante alimentar amarelo comum chamado tartrazina. E o processo é reversível. O Dr. Zihao Ou, professor assistente de física na Universidade do Texas em Dallas, nos EUA, é o autor principal do estudo, publicado on-line no dia 5 de setembro na revista Science, uma das principais revistas científicas de ciências naturais.

Não se trata apenas de uma curiosidade. A técnica por enquanto só foi testada em animais de laboratório e precisa ser estudada em outras condições. Mas os cientistas esperam que um dia ela possa ser usada como uma nova forma de exame não invasivo. Em certas condições e usos, algo assim poderia substituir ou complementar exames que, hoje, exigem grandes máquinas ou técnicas complicadas de contraste ou imageamento dos órgãos. O aprimoramento de exames é uma área importante da pesquisa médica.

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E como os cientistas conseguiram tornar a pele transparente? A pele viva é um meio de dispersão. Assim como o nevoeiro, ela dispersa a luz, o que faz com que não seja possível ver através dela. “Combinamos o corante amarelo, que é uma molécula que absorve a maior parte da luz, especialmente a luz azul e ultravioleta, com a pele, que é um meio de dispersão. Individualmente, essas duas coisas bloqueiam a maior parte da luz que passa por elas. Mas quando as combinamos, conseguimos alcançar a transparência da pele do camundongo”, disse Ou, que, com colegas, conduziu o estudo enquanto era pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Stanford antes de se juntar ao corpo docente da UT Dallas.

Produto reduz a dispersão da luz na pele

Em essência, as moléculas do corante reduzem o grau em que a luz é dispersa no tecido da pele, assim como dissipar uma neblina. Em seus experimentos com camundongos, os pesquisadores esfregaram a solução de água e corante na pele dos crânios e abdômens dos animais. Uma vez que o corante havia se difundido completamente na pele, a pele tornou-se transparente. O processo é reversível ao lavar qualquer corante restante. O corante que se difundiu na pele é metabolizado e excretado através da urina.

“Leva alguns minutos para a transparência aparecer,” disse Ou. “É semelhante ao modo como um creme ou máscara facial funciona: O tempo necessário depende de quão rápido as moléculas se difundem na pele.” Através da pele transparente do crânio, os pesquisadores observaram diretamente os vasos sanguíneos na superfície do cérebro. No abdômen, eles observaram órgãos internos e peristaltismo, as contrações musculares que movem o conteúdo através do trato digestivo.

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“É importante que o corante seja biocompatível — é seguro para organismos vivos,” disse Ou. “Além disso, é muito barato e eficiente; não precisamos de muito para funcionar.” Os pesquisadores ainda não testaram o processo em humanos, cuja pele é cerca de 10 vezes mais espessa do que a dos camundongos. Neste momento, não está claro qual dosagem do corante ou método de entrega seria necessário para penetrar em toda a espessura, disse Ou.

“Na medicina humana, atualmente temos o ultrassom para ver mais profundamente dentro do corpo vivo,” disse Ou. “Muitas plataformas de diagnóstico médico são muito caras e inacessíveis para um público amplo, mas plataformas baseadas em nossa tecnologia não deveriam ser.” Ou disse que uma das primeiras aplicações da técnica provavelmente será melhorar os métodos de pesquisa existentes em imagem óptica.

Ou disse que os próximos passos na pesquisa incluirão entender qual dosagem da molécula de corante pode funcionar melhor em tecido humano. Além disso, os pesquisadores estão experimentando outras moléculas, incluindo materiais criados por engenharia, que poderiam ter um desempenho mais eficiente do que a tartrazina.

(Com informações da UT Dallas)